Хакерами называют тех, кто получает или пытается получить незаконный доступ к данным через компьютерные сети (сейчас обычно через интернет). Не следует думать, что хакеров интересует только "крупная рыба". Всё чаще они атакуют не защищенные (или слабо защищенные) от вторжения домашние компьютеры, подключенные к интернету. Атака может исходить и изнутри - от программы-шпиона, проникшей на компьютер, например, в качестве вложения в спамерское письмо.  

Несмотря на то, что хакерами называют всех виновников компьютерных атак, хакеры бывают разные, они обладают разными возможностями и ущерб от их деятельности также различный. Наиболее многочисленны, но наименее опасны хакеры-любители. На их долю приходится до 80% всех компьютерных атак. Но этих людей интересует не некая цель, а сам процесс атаки. Они испытывают удовольствие от преодоления систем защиты. Чаще всего их действия удается легко пресечь, поскольку хакеры-любители предпочитают не рисковать и не вступать в конфликт с законом.

Более опасны "хакеры-изменники", которые выдают себя за лояльных сотрудников организации. На их долю приходится примерно 3-5% компьютерных атак.  "Изменники" обычно идут на совершение подобных преступлений, побуждаемые обидой на свою фирму, которая не способна оценить их выдающиеся способности, или из банального материального расчета. "Изменники" обычно похищают или продают право доступа к ценной информации (номера кредитных карточек, базы данных и т.д.) или ограничиваются актами вандализма.  

Примерно 10% компьютерных атак совершают члены организованных преступных сообществ - "хакеры - мафиози".  Единственная цель этих хакеров - получение прибыли. Поэтому, их мишенью становятся банки.

На долю "политических хакеров" приходится менее 1% компьютерных атак, но их можно отнести к числу наиболее опасных злоумышленников. Они организуют компьютерные атаки на сайты и серверы организаций, которые исповедуют иные политические ценности. Мишенью политических хакеров становятся интернет-представительства различных партий и организаций.  

Крайне редки "хакеры-альтруисты". Обычно это специалисты высокого класса, которые взламывают системы защиты исключительно из гуманных соображений и сообщают об обнаруженных брешах в системах безопасности потревоженным ими компаниям. Эксперты считают, что многие проблемы возникают из-за пренебрежения элементарными мерами компьютерной безопасности.